El 1 de mayo, se evitó por poco un desastre ambiental frente a las costas de Malasia. Ese día, De Pablo, un viejo petrolero cuyo casco oxidado puede almacenar hasta 700.000 barriles de petróleo, navegaba en un mar en calma a pocas millas náuticas de la pequeña isla paradisíaca de Pulau Tinggi, cuando su carcasa de acero medía 800 pies y 150 pies de largo metros de ancho es sacudida violentamente por una explosión. “Cuando abrí la puerta de mi cabina, vi humo por todas partes, el capitán del barco, Oleksandr Lepiochkine, testificará unos días después. Era como una guerra con explosiones por todas partes y un humo denso que nos asfixiaba”. La explosión arranca parte del fuselaje. Afortunadamente, está vacío: el petrolero acababa de descargar su cargamento en China. Durante tres largos días, la Guardia Costera de Malasia da vueltas sin poder hacer nada alrededor del cadáver humeante, temerosos de acercarse a él por temor a nuevas explosiones. De los 28 tripulantes, no se encontraron dos indios y un ucraniano.

De Pablo intriga a la Guardia Costera. Su edad, 27 años, es inusualmente alta para un petrolero que rara vez dura más de veinte o veinticinco años. Estuvo a punto de ser desguazado, en 2018 fue comprado in extremis por un especialista indio en buques desguazados que le cambió el nombre y le quitó el pabellón. Cambió de manos muchas veces, siendo retirado de varias banderas después de estar implicado en eludir las sanciones contra Irán, antes de finalmente ser registrado en Gabón, una bandera conocida por sus regulaciones laxas.