La escena se remonta al miércoles en la cima del Angliru y resume el estado de ánimo de un hombre que está acostumbrado a dejar paso a sus líderes con total dedicación: el maillot rojo de líder de la clasificación general a la espalda, está instalado en la asiento de copiloto en un coche de su equipo Jumbo-Visma para regresar al hotel cuando vio por el retrovisor que se acercaba su compañero Primoz Roglic. Inmediatamente abre la puerta, saca el pie derecho y ofrece a su capitán habitual para ocupar su lugar. “No, no, quédate”, dice el esloveno antes de subirse a la parte trasera.

“Soy más bien un tipo de sombra”, dice el nativo de Durango, Colorado.

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Sepp Kuss, de 29 años, no es un líder nato, pero sí un perfil muy cotizado en el ciclismo: el de primer teniente en la montaña. Un sherpa cuya misión es guiar a sus líderes por las cuestas más empinadas, y en ocasiones salvar el día, como en 2020 cuando arrastró a un enfadado Roglic hasta la cima del mismo Angliru.

El estadounidense destaca en este papel de San Bernardo, que suele exigir sacrificar cualquier ambición personal, siendo “quizás el mejor escalador del pelotón actual”, según el colombiano Egan Bernal, ganador del Tour de Francia 2019.

“No ganes a toda costa”

Pura gamuza, Kuss es tan ligera como resistente. Es el único corredor, junto con el español Luis León Sánchez, que ha participado en las tres Grandes Vueltas de este año, un logro en sí mismo ya que estas carreras de tres semanas son agotadoras.

El ciclista del Jumbo-Visma perfeccionó sus habilidades de montaña en las Montañas Rocosas, donde su padre Dolph entrenaba al equipo estadounidense de esquí de fondo y donde, como todos sus amigos, se inició en el ciclismo de montaña, del que se convertiría en campeón nacional. “El ciclismo se consideraba un deporte un poco barato”, recuerda.

Sin embargo, le gustó y rápidamente emigró a Europa para incorporarse al Jumbo-Visma, donde ayudó a Jonas Vingegaard y Roglic a conquistar seis grandes Tours (dos Tours de Francia para el danés, tres Vueltas y un Giro para el esloveno).

Sus cualidades son tales que muchos equipos quisieran convertirlo en su líder. Pero Kuss, que estudió literatura inglesa en la universidad, prefiere un papel más retraído. “La victoria no lo es todo para él”, dijo su madre Sabrina al periódico local The Durango Herald. “No soy necesariamente el tipo de persona que quiere ganar a toda costa”, confirma el interesado.

«Diversión para todos»

Así que, cuando llega a la Vuelta de 2023, dice estar “encantado” de poder “ayudar a Jonas y Primoz” de nuevo. Pero se hizo con el maillot rojo de líder durante una escapada el día 8.^mi etapa y luego aguantó mejor de lo esperado, especialmente en la contrarreloj, el punto débil. Sus hazañas crean el caos en su equipo, que al principio dudan en dejar ir a los líderes habituales antes de decidirse a buscar a su «ayudante», a quien su esposa felicita todos los días en la línea.

“Nunca pensé que acabaría en esta situación”, subraya Kuss, que llega incluso a decir que padece el “síndrome del impostor”. Pero «cada día tiene más confianza», sin perder nunca la sonrisa, incluso cuando lo atacan Vingegaard y Roglic en el Angliru. «Ha hecho tanto por mí y por Primoz, estoy feliz de poder devolvérselo», lo llamó finalmente Vingegaard.

Aplaudimos en el pelotón. “La mayoría quiere ver ganar a Sepp”, informa Geraint Thomas, líder de los rivales del Ineos. «Sepp, todo el mundo le quiere, es simplemente un buen tipo», dice Attila Valter, su compañero de equipo en Jumbo.

El público español también prefería que este americano tranquilo, abierto al mundo, con dominio del castellano, quisiera vivir en Andorra todo el año. “No sé por qué otros quieren que gane. Sólo trato de ser amable con todos”, se preguntó Kuss mientras se transformaba de perfecto vasallo a rey magnánimo.