Es una pregunta con la que los científicos han tenido que lidiar en los últimos años a medida que continuamos extendiendo inadvertidamente nuestra presencia por la galaxia. “Acerca un espejo a la habitación y ¿qué verían de nosotros?” » dice Jacqueline Faherty, astrofísica del Museo Americano de Historia Natural de Estados Unidos. ‘Estamos viendo. Eso significa que es posible que otros mundos también estén observando.

Hasta ahora hemos descubierto más de 5.500 planetas orbitando otras estrellas de nuestra Vía Láctea, llamados exoplanetas. Pero tales observaciones están todavía en sus primeras etapas: es probable que haya miles de millones de mundos repartidos por la Vía Láctea.

En algunos de estos mundos hemos estado buscando firmas químicas en sus atmósferas que podrían indicar actividad biológica e incluso firmas tecnológicas que podrían ser emitidas por formas de vida inteligentes: señales de radio enviadas hacia nosotros de forma intencionada o accidental.

La Tierra lleva ya aproximadamente un siglo transmitiendo descaradamente su propia presencia por toda la galaxia. El período más notable fue desde 1900 hasta la Segunda Guerra Mundial, dice Howard Isaacson, astrónomo de la Universidad de California, Berkeley, Estados Unidos, cuando nuestras transmisiones de radio eran más poderosas. «Tenían que ser más potentes porque las radios que la gente escuchaba no tenían receptores tan sensibles», afirma.

Hoy en día seguimos transmitiendo señales de radio, desde transmisiones de televisión hasta comunicaciones por satélite, pero de formas menos observables. “Las estaciones de radio no quieren transmitir al espacio”, dice Thomas Beatty, astrónomo de la Universidad de Wisconsin en Estados Unidos. «Quieren transmitir al suelo». Otras formas de comunicación más modernas, como las señales de los teléfonos móviles, probablemente sean imperceptibles.

Pero no todas nuestras señales son tan débiles. A lo largo del sistema solar tenemos varias naves espaciales explorando diferentes lugares como Marte, Júpiter e incluso los confines del Sol. La más lejana de ellas, la nave espacial Voyager 1 de la NASA, está a 15 mil millones de millas de la Tierra, lo que requiere comunicación con un poderoso conjunto de antenas parabólicas en la Tierra conocida como Red del Espacio Profundo.

En abril, Isaacson calculó si algunas de estas transmisiones, de hasta 20 kilovatios, podrían llegar a otras estrellas mientras pasaban por la lejana nave espacial y continuaban su viaje al espacio. Encontró que cuatro estrellas cercanas y cualquier planeta compañero ya habrían recibido las transmisiones, y es probable que más de mil estrellas escuchen las señales para el año 2300. «La señal ciertamente parecería artificial», dice Isaacson. Para 2031, la estrella más cercana habría tenido tiempo suficiente para recibir las señales y enviar su propio mensaje, lo que podría ser un objetivo interesante para futuros estudios.

Pero ¿y si los astrónomos extraterrestres fueran más dedicados? Podrían intentar observar nuestro planeta antes de recibir tales señales. Si pudieran ver nuestro planeta pasando frente a nuestro sol, lo que se llama tránsito, podrían ver la luz del sol pasando a través de nuestra atmósfera y ver los diferentes gases.

En 2021, Faherty descubrió que hay casi 2.000 estrellas a 300 años luz de la Tierra que potencialmente podrían observar tal transición. «Es una hermosa colección de mundos», dice.

Según Paul Rimmer, astroquímico de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, el mejor indicador de vida en la Tierra basado en tales observaciones podría ser el oxígeno, el nitrógeno y el vapor de agua, lo que «sería indicativo de un océano líquido estable».

El dióxido de nitrógeno también podría proporcionar pistas de que nuestro planeta estaba habitado por vida inteligente. El gas es «esencialmente un subproducto de la combustión», dice Héctor Socas-Navarro, astrofísico del Instituto Canario de Astrofísica en España. «Entonces podrían concluir que quemamos cosas aquí».

Los clorofluorocarbonos de las latas de aerosol, los refrigerantes y otras fuentes también pueden ser un signo revelador de actividad industrial en nuestro planeta. «Estamos bastante seguros de que sólo pueden producirse mediante tecnología», dice Macy Huston, astrónomo de la Universidad de California, Berkeley, Estados Unidos. (Lea más sobre cómo también podemos descubrir vida extraterrestre a través de su contaminación).

Una de las características tecnológicas más reveladoras de la Tierra puede que no sean nuestros contaminantes del aire o las señales de radio, sino las luces de nuestras ciudades. En 2021, Beatty calculó que el sodio emitido por este tipo de luces podría ser detectable en la atmósfera de un planeta. «Tiene características espectrales muy nítidas», dice Beatty. «Nunca conseguirás eso mediante un proceso natural».

La Tierra en su forma actual probablemente no esté lo suficientemente urbanizada como para ser observable de esta manera, al menos según los parámetros de nuestros propios telescopios. Menos del 1% de la superficie terrestre está cubierta por ciudades. Estamos lejos de ser un ecumenopolio: una ciudad a escala planetaria, similar al mundo ficticio de Coruscant en las películas de Star Wars. Sin embargo, si el desarrollo continúa al ritmo actual, la urbanización podría alcanzar diez veces los niveles actuales para 2150, y podríamos brillar como un faro para los telescopios modernos, dice Beatty.

Pero civilizaciones extraterrestres con telescopios más avanzados ya podían vernos. «Es muy posible que astrónomos extraterrestres hayan construido un telescopio espacial de 100 metros que ahora puede observarnos», afirma.

Incluso si los astrónomos extraterrestres tuvieran un telescopio más pequeño que pudiera ver sólo el punto débil de nuestro planeta, aún podrían determinar que está habitado. Si conocemos la inclinación y rotación de la Tierra, la luz emitida por nuestro planeta podría usarse para crear un mapa aproximado de nuestra superficie, mostrando la tierra, los océanos e incluso las costas, según Jonathan Jiang, astrofísico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Estados Unidos. . Estados. “Siempre que puedas ver un punto de luz, puedes analizarlo”, dice Jiang, quien utilizó una nave espacial en nuestro sistema solar para demostrar la técnica en la Tierra en 2018.

Todo esto plantea la cuestión de si realmente queremos ser tan visibles. «Siempre estamos bajo ataque en las películas», dice Beatty.

En realidad, los científicos están ansiosos por dar a conocer nuestra presencia y, a veces, incluso enviar mensajes útiles al espacio, como una famosa y poderosa señal de radio que contiene una imagen simple de la humanidad, enviada por el actual radiotelescopio de Arecibo. . en 1974. «No estoy realmente preocupada por los escenarios del Día de la Independencia», dice Beth Biller, astrónoma de la Universidad de Edimburgo en el Reino Unido.

A medida que la humanidad continúe modificando nuestro planeta, suponiendo que no pongamos fin a nuestra propia existencia primero mediante la guerra u otros medios, la Tierra probablemente se volverá cada vez más visible. Socas-Navarro afirma que algún día los astrónomos extraterrestres podrán incluso ver la nube de satélites que orbitan alrededor de nuestro planeta. Necesitaríamos “mil millones de veces lo que tenemos ahora, lo que parece mucho”, afirma. «Pero en sólo unas pocas décadas hemos pasado de un automóvil a más de mil millones de automóviles».

Si estamos ansiosos por hacer el primer contacto, tal vez podamos hacer más para llamar la atención, como transmisiones como el mensaje de Arecibo. Hasta ahora sólo ha habido un puñado de nuevos intentos. «Si fuera por mí, transmitiría nuestra existencia y esperaría que alguien respondiera», dice Rimmer. «Pero esa es sólo mi opinión. Es una decisión que creo que debe tomarse a escala global».

Si el público lo apoyara, una idea podría ser construir estructuras enormes en el espacio, dice Beatty, como un gran triángulo o cuadrado del tamaño de un planeta hecho de material delgado, lo que obviamente sería artificial para los astrónomos extraterrestres. «Si quisiéramos, esa sería la principal forma de llamar la atención», afirma.

Por ahora, los signos de nuestra existencia son más modestos, pero aún observables. «No necesitan milagros», afirma Seth Shostak, astrónomo senior del Instituto Seti (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre) de Estados Unidos. «Sólo necesitan la tecnología que tenemos, pero a mayor escala».

La verdadera pregunta que deberíamos hacernos es: ¿Alguien está mirando en nuestra dirección para darse cuenta?