La última recta antes de la Copa del Mundo de Rugby, organizada en menos de un año en Francia (8 de septiembre de 2023 – 28 de octubre de 2023). De los veinte países que participarán en los juegos mundiales, ocho son del Viejo Continente: están necesariamente los seis países del Torneo, pero también Georgia y Rumania. Una cifra que podría ascender a nueve si Portugal, que aún no ha disputado un torneo de segunda oportunidad (con Estados Unidos, Kenia y Hong Kong), consigue su billete. Por lo tanto, casi la mitad de los equipos clasificados provendrían de Europa.

Un éxito que reúne a «Europa Rugby» (antes Fira, luego Fira-EAR en los años 80), la federación que gestiona los equipos del viejo continente. En frente de Le FigaroFlorent Marty, director general de esta federación de 47 estados miembros (el más joven es Kosovo), hace balance de sus proyectos de futuro. “Rugby Europe ha sido durante mucho tiempo una máquina para organizar competiciones, desde un punto de vista administrativo: nombrar árbitros, cuidar las clasificaciones”, él detalla.

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Y para volver al desarrollo de esta estructura cuya sede se encuentra en el distrito 17 de París: “Uno de los cambios estratégicos que hemos realizado durante 2 o 3 años es tratar de desarrollar nuestros productos y nuestra audiencia para nuestras competencias de alto nivel. Queríamos profesionalizar nuestra vertiente de marketing y ventas. Solíamos hacer poco para desarrollar nuestra audiencia y nuestros ingresos. Para aumentar la visibilidad de sus competiciones (750 partidos, 20 competiciones al año), Rugby Europe ha firmado una alianza con la empresa Two Circles, una agencia de marketing deportivo líder en el análisis de datos sobre el comportamiento de los aficionados en el deporte.

Presupuesto aumentado en un 30%

“Nuestro presupuesto ha aumentado un 30% en comparación con el año pasado. Hemos desarrollado nuestros ingresos comerciales, estamos desarrollando en digital, continúa Florent Marty, quien anteriormente trabajó para NBA Europa. El Mundial es un regalo del cielo para nosotros, se centrará en Europa. Cada vez aumenta el número de licenciatarios independientemente del rendimiento de su selección. Estamos contentos con nuestro desarrollo, pero aún queda mucho por hacer”.

Para ganar visibilidad se creó una competición, la Rugby Europe Super Cup, para equipos y franquicias de países emergentes. “Esta es una co-inversión de la Federación Internacional (Mundial de Rugby) y Rugby Europe, para llevar el rugby en estos países al siguiente nivel” con equipos profesionales o semiprofesionales, explica Florent Marty. Crear -para los equipos de Alemania, Bélgica, España, Georgia, Italia, Portugal, Rumanía y Rusia- una especie de tercera división europea entre las competiciones EPCR: la Champions Cup y la Challenge Cup, lanzadas tras abandonar el Continental Shield en 2014 y luego abandonado en 2019.

Sin ascenso descenso en el Seis Naciones

La gran dificultad de Rugby Europe es vivir a la sombra imponente del Torneo de las Seis Naciones. “En términos de claridad para el mundo económico, no es fácil navegar entre la federación internacional y la federación europea, que ni administra el Seis Naciones ni el EPCR. Esto no es obvio» reconoce al líder de Rugby Europe. La idea es hacer avanzar el rugby en estos países. ¿Para eventualmente integrar el Torneo de las Seis Naciones? El debate es recurrente, con los resultados crónicamente pobres de Italia en torno a un sistema de ascenso-descenso, entre el Seis Naciones y el Campeonato de Europa de Rugby, a menudo denominado Torneo Seis Naciones B.

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Pero la pregunta no interesa a Florent Marty. “No tiene sentido hacer esta pregunta solo. Sobre todo, debemos preguntarnos cómo construir un nivel 2 que sea robusto. Para que el equipo que baje no sea penalizado. Italia y Georgia son dos de nuestros miembros, les deseamos lo mejor a ambos, él aclara. Hacer campaña por un ascenso al descenso tiene poco sentido. Y para continuar: “Georgia no está necesariamente lista en ciertos puntos y sabemos que Italia sufriría mucho por un descenso. Tiene que haber un sistema más armonizado, más piramidal. Hoy, el tema de la subida y la bajada, tomado solo, no tiene sentido. No existe una realidad económica y deportiva para implantarlo. En última instancia, el sistema debe ser más coherente y el desarrollo debe tener lugar en países distintos de las Seis Naciones.

Nuevos concursos internacionales

Por lo tanto, no te saltes los pasos. Ve paso a paso. La federación europea está haciendo campaña previamente para la creación de nuevas competiciones internacionales para países fuera de las Seis Naciones. “Somos una institución europea. Es probable que se creen concursos internacionales en los escaparates internacionales. Salir del formato de partidos de prueba que al final son amistosos”, dice Florent Marty. Como la efímera Sociedad de Naciones lanzada durante la crisis sanitaria, cuando los viajes eran limitados.

Además, Rugby Europe alberga partidos de rugby 7 en el Viejo Continente, fuera del circuito mundial. Y allí las naciones «pequeñas» lo hacen bien y rápidamente logran competir con los mejores. Por ejemplo, la DG de Rugby Europe recuerda que: “España juega al más alto nivel en todas las competiciones en las que participa. Por ejemplo, hay tantos jugadores en este país como en Gales. Una de las muchas oportunidades que se desarrollarán en Europa para ampliar la base del rugby, con demasiada frecuencia confinada a sus bastiones históricos.