«Mérida es hoy un clásico laboratorio arqueológico», dijo Trinidad Nogales Basarrate, directora del Museo Nacional de Arte Romano de la ciudad. Gracias a la impresionante restauración de la casa más grande del casco antiguo en 2020 y la especial atención al equilibrio entre el turismo y la preservación del patrimonio, los visitantes tienen buenas razones para descubrir una de las ciudades más antiguas de España.

ASCENSO Y CAÍDA DE UNA CAPITAL ROMANA

Augusta Emerita fue fundada en el 25 a. J.-C. por el emperador augusto como colonia de soldados (estado emérito) que fue reincorporado a la vida civil durante la Guerras Cántabras† El pueblo estaba idealmente ubicado cerca del río Guadiana, en un valle entre bosques escarpados y campos de encinas (cuya corteza se ha utilizado durante mucho tiempo para producir corcho). Augusto hizo de Mérida la capital de Lusitania, una región que se extiende a ambos lados de la actual frontera entre Portugal y España.

También se convirtió en el hogar del culto imperial que adoraba a los emperadores como dioses. Entre las huellas dejadas por este culto, encontramos en particular un busto velado que representaba a Augusto, representado en Pontífice Máximo, que se exhibe en el museo de Mérida, sino también una templo de diana En el centro de la ciudad. Este último (construido probablemente durante el reinado de Augusto) es en realidad un templo de culto al emperador que se eleva sobre un gran podio de granito y cuyo tímpano apunta al cielo.

En su apogeo, en los siglos I y II, vivieron en Mérida 40.000 personas, algunas incluso del Asia Menor. La ciudad siguió siendo un bastión estratégico y capital administrativa hasta que llegó la ocupación musulmana en el siglo VIII. Pero cuando el reconquista terminó a las 12^mi siglo, la ciudad había sido durante mucho tiempo sólo una nota al pie de página en los rollos de la historia. Muchas de las estructuras ‘inmorales’ se habían rellenado para dar paso a granjas y nuevos edificios.

Hay muchos otros yacimientos romanos fuera de Italia (en Portugal, Marruecos, Francia…) «Allí puedes encontrar un anfiteatro, unas termas o un acueducto», dice Marco Mangut, Guía turística de Extremadura. “Pero descubrir un teatro, un anfiteatro y un circo, es decir, las tres principales estructuras de entretenimiento, es extremadamente raro fuera de Roma. †

CONOCE LO ANTIGUO Y LA MODERNIDAD

Ubicadas en la región menos poblada y menos turística de España, las notables estructuras antiguas de Mérida fueron relativamente fáciles de encontrar. “Si vas a Roma, la diferencia entre el nivel del suelo actual y el antiguo es de unos 10 metros. En Mérida es la mitad y más. Es posible que te encuentres con ruinas romanas cavando una zanja para un cable de fibra óptica”, dijo Jonathan Edmondson, profesor de historia romana y humanidades clásicas en la Universidad de York en Toronto y coautor de si muero no me olvides («Si muero, no me olvides»)† quien explora la vida social de Augusta Emerita centrándose en los epitafios allí descubiertos.

En la ciudad moderna, el visitante se encontrará con una treintena de monumentos (de influencia romana y cristiana) gestionados por el Consorcio Patrimonio de la Ciudad de Mérida† Gracias a las excavaciones arqueológicas periódicas y los proyectos de conservación, siempre hay algo nuevo por descubrir.