WASHINGTON: Las primeras galaxias pueden haberse formado antes de lo que pensaban los astrónomos, según las primeras observaciones del nuevo Telescopio Espacial James Webb, que ya ha cambiado la comprensión científica del cosmos en solo unos meses.

«De alguna manera, el Universo ha logrado formar galaxias más rápido y antes de lo que pensábamos», dijo Tommaso Treu, profesor de astronomía en la Universidad de UCLA.

Una de las principales misiones del telescopio James Webb, que se encuentra en su quinto mes de observación, es estudiar las primeras galaxias formadas tras el Big Bang, ocurrido hace 13.800 millones de años.

Basados ​​en extensos modelos cosmológicos, los científicos pensaron que «tomaría tiempo» encontrarlos, dijo el astrofísico Jeyhan Kartaltepe.

Sin embargo, en solo unos meses, James Webb ya ha identificado muchas nuevas galaxias jóvenes, incluida una que existió solo 350 millones de años después del Big Bang, 50 millones de años menos que el registro anterior observado.

«Es una sorpresa que se hayan formado tantos tan pronto», dijo Jeyhan Kartaltepe.

Además de su número, una cosa sorprendió a los científicos: su alto brillo.

«Inmediatamente llegamos a la conclusión de que son enormes, y esto plantea un verdadero enigma: ¿Cómo pudieron formar tantas estrellas en tan poco tiempo?», resumió Garth Illingworth, de la Universidad de California en Santa Cruz.

Para ello, «tal vez estas galaxias no se habrían formado hasta 100 millones de años después del Big Bang», explicó. «Nadie hubiera creído que la Edad Media habría terminado tan rápido».

Una hipótesis alternativa sería que estas galaxias en realidad albergan las llamadas estrellas de Población III, muy diferentes a las que conocemos. Estas primeras estrellas, extraordinariamente brillantes, solo han sido teorizadas, no observadas, hasta ahora.

Las increíbles capacidades del telescopio James Webb también han revelado la aparición de algunas de estas galaxias.

“Nuestro equipo quedó asombrado de poder medir la forma de estas primeras galaxias”, dijo Erica Nelson, de la Universidad de Colorado, citada en un comunicado de la NASA. «Sus discos silenciosos y ordenados desafían nuestra comprensión de cómo se formaron las primeras galaxias, en un universo joven y caótico».

La distancia exacta de estas jóvenes galaxias, incluida la que batió el récord, deberá confirmarse en el futuro gracias a los análisis espectroscópicos, también realizados con James Webb.

Pero de todos modos, gracias a este nuevo observatorio, «estamos realmente en camino de hacer realidad este sueño de comprender las galaxias de los primeros siglos», se maravilló Garth Illingworth.