Ceuta fue la base de la invasión musulmana de España dirigida por Tariq ibn Ziyad, cuando el gobernante godo Julián cambió de posición e instó a los musulmanes a invadir España. Tras la caída del califato omeya reinó el caos hasta que los muríes tomaron el control, que también la tomaron como base para el ataque a Andalucía en 1084.

El cambio de soberanía sobre la ciudad continuó hasta que los portugueses ocuparon la ciudad en 1415, liderados por el príncipe Enrique el Mar, que quería eliminar la influencia islámica en la región. Posteriormente, la ciudad pasó a ser española cuando el rey de España, Felipe II, ascendió al trono. de Portugal en 1580. Y después de que España reconociera la independencia de Portugal, por el Tratado de Lisboa en 1668, este último cedió Ceuta a España.

Después de que Marruecos se independizó de España y Francia en 1956, España conservó Ceuta, que ha sido una región autónoma desde 1995.

Melilla está situada en el este de Marruecos, cerca de la frontera con Argelia, frente a la costa sur de España. Su superficie supera los 12 kilómetros cuadrados y actualmente cuenta con una población de 70.000 habitantes. Originariamente era un castillo construido sobre una colina alta, a 500 kilómetros de la costa española, por lo que está más influenciado por la cultura marroquí, y el número de marroquíes que viven allí supera al de Ceuta.

Las tropas españolas en Melilla fueron las primeras en rebelarse contra el gobierno de izquierdas de Madrid, durante la Guerra Civil Española que estalló en 1936 y duró hasta 1939.

Melilla permaneció en la provincia española de Málaga hasta el 14 de marzo de 1995, cuando se convirtió en comunidad autónoma.

Los musulmanes de ambas ciudades se habían amotinado en 1985 para protestar contra la «ley de extranjería», que exigía que todos los extranjeros en España registraran sus nombres ante las autoridades o se enfrentarían a la deportación.

La tasa de desempleo entre los marroquíes en ambas ciudades supera el 30%, una de las más altas de España. Las dos ciudades también atraen a miles de comerciantes y trabajadores de países marroquíes que cruzan cada día la frontera con Marruecos para ganarse la vida en estos dos enclaves.

Los marroquíes hicieron varios intentos de recuperar las dos ciudades, y el más importante de estos intentos fue dirigido por Moulay Ismail en el siglo XVI d.C., durante el cual la ciudad de Ceuta fue asediada durante mucho tiempo, pero sin éxito. En 1774, Moulay Mohamed bin Abdullah intentó sitiar la ciudad de Melilla pero tampoco logró liberarla.

Los intentos marroquíes de retomar las dos ciudades continuaron hasta el siglo XX, y algunas fuentes históricas registran que el príncipe Muhammad bin Abdul Karim al-Khattabi, líder de la Revolución del Rif, se encontraba en una posición militar que le permitió entrar en Melilla. se negó a hacer esto.

Desde la independencia de Marruecos de Francia y España, Rabat ha reclamado las ciudades de Ceuta y Melilla, así como algunas pequeñas islas frente a la costa africana, como las Islas Jafar (Echarren en bereber o Chfarinas en español).

En 2002, el ejército español expulsó a una policía marroquí de la isla de Berjeel, frente a Ceuta, que los marroquíes llaman isla Leila.

La visita del ex rey español Juan Carlos a Ceuta en noviembre de 2007 enfureció a Marruecos y llevó al país a renovar su reclamo de soberanía sobre las dos ciudades.

Sin embargo, en julio de 2015, el entonces primer ministro marroquí, Abdelilah Benkirane, afirmó que aún no había llegado el momento de exigir la devolución de las ciudades de Ceuta y Melilla. Pidió a los partidos políticos que se mantengan alejados de lo que calificó de puja política en esta cuestión, señalando que España es un socio económico importante para el Reino.

Algunos analistas creen que la razón del cambio de posición de Rabat sobre esta cuestión fue su incapacidad para abrir dos frentes a la vez. El primero en el sur contra el Polisario y Argelia, y el segundo en el norte contra España.

Cabe señalar que la ONU no clasifica a Ceuta y Melilla como territorios ocupados.