El rey Alberto II y la reina Paola, ambos católicos devotos, siempre han mantenido una relación especial con el papado. Fue en un contexto de entronización papal que el Príncipe de Lieja conoció a la bella princesa italiana en noviembre de 1958. El 13 de abril, los ex monarcas belgas fueron invitados al Palacio Apostólico para encontrarse con el Papa Francisco.
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El rey Alberto II y la reina Paola recibidos en audiencia privada por el Papa Francisco
En noviembre de 1958, el rey Balduino envió a su hermano menor, el príncipe Alberto, príncipe de Lieja, para que lo representara en la ceremonia de investidura del papa Juan XXIII en el Vaticano. El príncipe Alberto cruza la mirada de la princesa Paola Ruffo di Calabria, frente a una pintura de un primitivo flamenco colgada en la pared de la residencia del embajador belga en Roma, donde se realizó una recepción oficial, al margen de la inauguración del nuevo Papa. Albert y Paola se casan en julio de 1959.
En 1993, Alberto II sucedió a su hermano Boudewijn, que murió sin hijos. El rey Alberto II gobernó Bélgica durante las últimas décadas del pontificado de Jean-Paul II, luego durante el de Benedicto XVI, a quien él y su esposa se acercarían. El 28 de febrero de 2013, Benedicto XVI anunció su abdicación, la primera en 700 años de papado. El rey Alberto II también anunció su deseo de abdicar en junio de 2013. La abdicación a favor de su hijo mayor Philippe tuvo lugar en la fiesta nacional del 21 de julio de 2013.
Este año 2013 fue también el de la abdicación de Beatriz de los Países Bajos y el Emir Hamad de Qatar. El rey Alberto II asistió a la investidura del Papa Francisco poco antes de su abdicación. Ni Albert ni Paola asistieron al funeral del Papa Benedicto XVI en enero de 2023. El rey Felipe y la reina Matilde estuvieron entre los pocos monarcas que asistieron al funeral, junto con la reina emérita Sofía de España.
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El Papa Francisco fue elegido en 2013, el año en que Alberto II abdicó.
Desde su jubilación, el rey Alberto II disfruta de un retiro tranquilo con su esposa, aún unidos por la fe que los impulsa. También viven en un antiguo presbiterio que renovaron, en el campo de Namur. Durante los períodos de vacaciones también van a Italia, especialmente a la región romana, donde Paola tiene un apartamento familiar. De paso por Roma durante este período pascual, los antiguos monarcas fueron invitados a encontrarse con el Papa en el Palacio Apostólico.
La oficina de prensa del Vaticano ha compartido un video del Papa Francisco dando la bienvenida al Rey Alberto II y a la Reina Paola a su oficina. Intercambiaron en italiano y registraron noticias de salud entre ellos. El Papa Francisco, de 86 años, fue dado de alta recientemente del hospital donde estaba siendo tratado por problemas respiratorios. La reina Paola, de 85 años, ha tenido una serie de graves caídas en los últimos meses, una de las cuales acabó con una fractura del cuello del húmero y otra en gravedad cero en octubre de 2022.
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Luego de los intercambios detrás de la oficina del Papa argentino, la pareja real intercambió algunos obsequios. Albert y Paola recibieron una copia del mensaje de paz del Santo Padre con motivo de la Pascua. La reina Paola lució un vestido negro de manga larga como exige el protocolo de la Santa Sede. Los gobernantes antiguos
El rey Alberto II, que cumplirá 89 años en junio, también ha estado luchando contra varios problemas de salud desde que pasó la antorcha al rey Felipe. El rey Alberto II es ahora el (ex) gobernante de mayor edad del continente europeo desde la muerte de la reina Isabel II en septiembre de 2022. El mayor aún en el cargo es Harald V de Noruega, quien cumplió 86 años el pasado febrero.
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