Las calles huelen a chocolate. En Treichville, un distrito industrial de Abiyán, las largas filas de almacenes desprenden un olor dulce la mitad del año. El de los frijoles sudando en el calor ambiental. La sede de Sifca todavía se encuentra en este entorno estratégico para Costa de Marfil, el mayor exportador de cacao del mundo. Como para recordarnos que este coloso de África Occidental, que hoy vive del aceite de palma y del caucho, hizo su fortuna gracias a las preciadas habas.

El empleador privado más grande del país, que hoy cuenta con 30 000 empleados, incluidos 18 000 empleados permanentes y generó una facturación de 689 000 millones de francos CFA (1 000 millones de euros) en 2021, se encuentra en un edificio de varios pisos algo anticuado. Por supuesto, hay muchas oficinas, pero también recuerdos. Al entrar, el visitante es recibido por una enigmática sonrisa rematada por unos gruesos anteojos negros con lentes anaranjados: “Pierre Billon, fundador del grupo Sifca”, anuncia el pie de foto. A lo largo de los servicios, otras tomas, enmarcadas en madera oscura adornada con dorados, muestran a los líderes históricos dándose la mano con los oficiales o pateando la pelota fraternalmente. Una caja familiar en su propia salsa. Versión familiar mixta.

Por un lado los Billons. A principios de la década de 1960, en la recién independizada Costa de Marfil, el hombre de las gafas oscuras era uno de los pocos marfileños que tenía un negocio. Métis, Pierre Billon nació de padre francés y madre marfileña de Dabakala, un centro administrativo entonces perdido en el noreste. Heredó la fábrica de aceites esenciales fundada por su padre, que exporta sus fragancias de bergamota y limoncillo para perfumistas de renombre como Dior y Guerlain.

Años extravagantes

Estos fueron los primeros años de la extravagante independencia de Costa de Marfil. El país aún no se ha construido, el dinero del cacao fluye y el presidente Félix Houphouët-Boigny piensa en grande. Se inaugura el Hotel Ivoire, cuya enorme piscina parece reproducir los meandros de la laguna de Ebrié, que se extiende a sus pies. Es Dubái antes de tiempo: el establecimiento cuenta con una pista de hielo, la única en África. El jefe de Estado también sueña con campeones marfileños para construir su país: Pierre Billon será una de las pocas élites apoyadas en el poder que aún llamamos hoy «familias grandes».

En 1964, el patriarca comenzó a exportar cacao y café uniéndose a un francés. El negocio está en auge y a partir de la década de 1970 el comerciante se industrializa incursionando en la molienda del cacao. En la tradición familiar, Billon es ingeniero, formado en Ponts et chaussées en París. Los desafíos técnicos no lo disuaden. » Un gran señor nuestro padre ‘, dice su hijo mayor, Jean-Louis. Quienes lo conocieron convocan a un hombre leal, pero rápidamente se dividieron para gobernar mejor. « Muy elegante », « espíritu », « muy exagerado también, recuerda un socio. » Pero ¡cuidado! Exagerado como cualidad, y en todo: en su reconocimiento como en su enfado.él dice.

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