El agente infeccioso nacería de una cepa humana y genes de aves.
La pandemia de gripe española, responsable de 25 a 50 millones de muertes al final de la Primera Guerra Mundial, marcó el inconsciente colectivo de tal manera que encarnó la esencia de la peste epidémica, al igual que la peste. En los últimos años, se ha investigado mucho sobre sus misteriosos orígenes. último, un estudio publicado el lunes Las Actas de la Academia Estadounidense de Ciencias (PNAS) levantan un nuevo velo sobre la evolución del virus que ha dado lugar al nacimiento de una nueva cepa especialmente mortal para los adultos jóvenes, una población tradicionalmente libre de esta enfermedad.
La Gripe Española, llamada así porque España, despreocupada del secreto militar, fue la primera en hablar de ella públicamente, fue devastadora y afectó a casi todo el mundo. A pesar de una tasa de mortalidad de «solo» del 2 al 4%, causó decenas de millones de muertes, incluidas 165.000 en Francia. La mayoría de las víctimas fallecieron a causa de una sobreinfección bacteriana, que se manifestó después de 4-5 días y provocó la muerte diez días después de los primeros síntomas parecidos a la gripe, en ausencia de antibióticos en ese momento.
Según el trabajo de Michael Worobey, profesor de biología de la Universidad de Arizona, el virus responsable de la gripe española nació de la combinación de una cepa humana (H1), derivada de la gripe estacional H1N8, que circuló entre 1900 y 1917. con genes de aves de tipo N1. Así, en 1917 o 1918 se creó una cepa H1N1, lejana antecesora de la variante que sacudió al mundo en 2009.
10.000 veces más virulento
La primera oleada de gripe española, en la primavera de 1918, no fue muy virulenta. Pero el segundo, el otoño siguiente, después de una probable mutación, resultó ser mucho más agresivo, especialmente contra los adultos jóvenes de 25 a 29 años (las víctimas tradicionales de la gripe son los bebés y los niños pequeños). “El virus de la gripe española, que logramos resintetizar en el laboratorio para probarlos en monosera 10.000 veces más virulenta que la cepa H1N1 que circulaba en 2005”, dice Patrick Berche, profesor de microbiología en el Hospital Necker (París).
Para el profesor Worobey y sus colegas, la inesperada vulnerabilidad de los adultos jóvenes no se explica por las características del virus, sino por los antecedentes de las víctimas. Las personas que tenían entre 20 y 40 años al final de la Primera Guerra Mundial nacieron en las décadas de 1880 y 1890. En ese momento, sin embargo, la gripe estacional en circulación era del tipo H3N8. Por lo tanto, esta generación no estaba inmunizada contra virus del tipo «H1».
A ello se suman las especiales circunstancias del final de la guerra, favorables a la propagación de virus, recuerda el profesor Berche: “Malas condiciones sanitarias, poblaciones debilitadas y grandes concentraciones”. “Se cree que la gripe española surgió por primera vez en Kansas, donde infectó a jóvenes soldados estadounidenses, que se reunieron en campos de entrenamiento militar durante tres meses, a razón de 50.000 a 70.000 individuos, antes de cruzar el país y dirigirse a Europa”. explica el experto francés.
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