PARÍS: En diciembre, las colonias de pingüinos rey que vienen a desovar son la principal atracción del archipiélago de Crozet. A diferencia de otros científicos, Laëtitia Théron prefiere buscar los restos de antiguas actividades humanas por su cuenta.

Al borde de la playa de la isla de Possession, en este archipiélago de las Tierras Australes y Antárticas Francesas (TAAF), perdido en el extremo sur del Océano Índico, surgen huecos con formas rectangulares en el corazón de un verde paisaje cubierto de musgo.

Es todo lo que queda de las viviendas improvisadas construidas hace un siglo o dos por marineros ingleses y estadounidenses que desembarcaron en el archipiélago para matar focas, desollarlas y derretir su grasa.

Tan pronto como fue descubierto por la expedición de Marc Joseph Marion Dufresne en 1772, Crozet vio focas y balleneros derritiéndose en las costas azotadas por la lluvia y el viento.

«Comienza en Kerguelen, de 1792, lo sabemos por los registros de los balleneros», dice Laëtitia Théron, encargada de la gestión del patrimonio histórico de la TAAF.

“En Crozet es 1803. El pico es a mediados del siglo XIX y durará hasta la primera mitad del siglo XX, con mucha menos actividad”.

Durante el verano australiano, entre dos rotaciones del barco de suministros Marion Dufresne, Laëtitia Théron aprovecha las condiciones climáticas favorables para explorar las islas en busca de pistas arqueológicas.

“Identificamos sitios importantes que no se conocían o para los cuales no habíamos hecho el enlace sobre la función y el tiempo”, señala, “estos son principalmente restos dejados por los selladores”.

Encontrar refugios, lanzas o arpones es raro, apunta el científico, “encontraremos más relacionados con la transformación de la manteca de cerdo en aceite, así trozos de calderos, ladrillos o piedras unidos de tal forma que formen un todo. barriles donde se decantaba el aceite».

profesiones animales

Ese día recorre el “valle de las focas”, uno de los sitios más antiguos del archipiélago, a tiro de piedra de American Bay.

Se conocían algunas cabañas, pero los elefantes marinos que intentaron cavar en el suelo para protegerse del viento excavaron una nueva.

«Podemos ver el suelo, y en la esquina probablemente haya postes cubiertos de vegetación», describe Laëtitia Théron mientras rodea al joven elefante marino que había construido su refugio. «Es un giro divertido de los acontecimientos. Los cazadores de focas se han ido y las focas están ocupando el lugar».

Aparte de las excavaciones arqueológicas oficiales, la norma vigente en los países del sur es dejar los hallazgos en su lugar y documentar el yacimiento localizándolo por GPS, cartografiándolo o fotografiándolo.

El sitio del «valle de las focas» es un caso especial, ya que está particularmente amenazado por la erosión.

En 2006, recuerda Laëtitia Théron, allí se llevó a cabo una operación para «salvar» una fundición de grasa compuesta por una caldera y una estufa de ladrillos porque «no podíamos permitirnos deshacernos de ella».

Los otros agentes que pasan el invierno en Crozet pueden recoger los objetos que las olas amenazan con llevar consigo.

Por ejemplo, Nolwenn Trividic deja resguardados bajo una roca clavos navales oxidados y los fragmentos de una botella de vidrio cuadrada encontrada en la playa, que muestra a Laëtitia Théron.

La recuperación de los restos humanos a veces se ve frustrada por los ocupantes. Así lo dijo este lobo marino, que no dudó en gravar a la científica para evitar acercarse a «su» montículo donde la erosión dejó al descubierto trozos de tablón.

Tras varios intentos fallidos, Laëtitia Théron tuvo que ceder a la terquedad del pequeño lobo marino y contentarse con empaquetar cuidadosamente los pocos clavos y fragmentos antes de regresar a la base.

Volverá a eso durante su próxima campaña de verano.