Lenny Martínez, el maillot rojo más joven en la historia de la Vuelta, con solo 20 años, cedió lógicamente el sábado en la terrible final de la octava etapa, ganada por Primoz Roglic en el sprint por delante de Evenepoel y todos los demás contendientes por una eventual victoria.

Sepp Kuss, fuerte lugarteniente de Roglic y Jonas Vingegaard en el Jumbo-Visma, restaura la túnica del líder. Probablemente por un simple intervalo, el momento en que uno de los cadors de la raza hace sus dientes. Martínez se desliza a la tercera posición, a un minuto de distancia.

Pero después de estos 165 km entre Dénia y Xorret de Cati, en el interior de Alicante, la Vuelta 2023 ya conoce a sus «grandes de España».

Los últimos supervivientes de una escapada fluvial de una treintena de corredores fueron engullidos sin pestañear en la última subida del día, el Xorret de Cati, un monstruo de sólo 4 km pero con pasos de más del 20 pc.

Los candidatos a la victoria final escalaron casi codo a codo. Evenepoel, primero y vencedor saliente, hizo mejor que resistir a la armada Jumbo-Visma.

En el tren evitó que sus oponentes lo atacaran. Pero Roglic y Jonas Vingegaard, ganador del Tour de Francia, perseveraron. Como Enric Mas (Movistar) y Juan Ayuso (UAE), que sacudieron con ellos la cima, a tres kilómetros de la meta.

Tras un breve descenso, Roglic esprintó al pequeño grupo, al que otros tres corredores, entre ellos Kuss, habían adelantado.

Después de ocho etapas y con bonificaciones, Evenepoel es sexto en la general, a 2 min 31 s de Kuss. Aventaja en siete segundos a Roglic, en once a Vingegaard y Mas y en 21 a Ayuso. En otras palabras: nada, dados los pasos que aún se avecinan.

«Es una vergüenza»

Pero el fenómeno belga, para quien sólo la victoria es buena, se enfureció al final porque se dejó sorprender en el sprint tras ser lanzado desde demasiado lejos, a 300 metros de la portería.

«Es una lástima», repitió varias veces, asegurando haber sido mal informado sobre el perfil del último kilómetro: «No sabía dónde estaba la línea, perdí unos segundos, me siento un poco estúpido (…) Comprobé que la subida iba bien, Jonas y Primoz estaban con nosotros pero entendí que no tenían piernas, aquí nos perdimos una bonita victoria”, se dejó caer irritado ante el micrófono de Eurosport.

Al inicio de la etapa, una dura batalla en la primera dificultad, el Alto de Vall Debo, había permitido a un grupo de 30 hombres, entre ellos Romain Bardet, separarse del pelotón. Pero primero el Groupama FDJ, que defendía la camiseta roja de Martínez, luego el Jumbo Visma, nunca dejaron a los fugitivos con más de cuatro minutos de ventaja, uno tras otro recuperados a lo largo de los kilómetros.

El domingo la batalla se reanudará en una etapa finalmente similar, al final de 184 kilómetros entre Cartagena y Collado de la Cruz de Caravaca. Después de una pasada de primera categoría a 124 km de la meta, la llegada se juzga en lo alto de una subida irregular de ocho kilómetros (2ª categoría) con descansos del 20 pc. y una pendiente terminal de 16 pc. Los líderes encontrarán otra oportunidad para establecer una jerarquía.

Cabe señalar que Pierre Latour (TotalEnergies), que sufrió una caída el viernes, se retiró el sábado.