En marzo, tras obtener la certificación del dispositivo A3R. [pour Automatic Air-to-Air Refueling]que ofrece el A330 MRTT [Multi Role Tanker Transport] Con la capacidad de repostar automáticamente aviones “tripulados” en vuelo, Airbus Defence & Space anunció su intención de avanzar con la tecnología “Auto’Mate”, que debería permitirle hacer lo mismo, pero… con drones.

En los aviones «tripulados», el reabastecimiento de combustible en vuelo es ya una de las fases más delicadas de una misión, especialmente cuando el piloto ha acumulado tensión nerviosa y fatiga. De hecho, puede que tenga que hacer varios intentos para insertar el «poste» de su avión en la «cesta» del avión cisterna. Este ejercicio obviamente es más complicado si hay turbulencias… Principalmente porque el dispositivo receptor debe permanecer estable hasta que se complete la transferencia de combustible. Por último, la desconexión también es crucial: debe realizarse absolutamente en el eje para no correr el riesgo de romper el extremo del poste.

¿Será más fácil este ejercicio con drones? En cualquier caso, esto es lo que promete la tecnología ‘Auto’Mate’, que se basa en particular en algoritmos de inteligencia artificial para el ‘control cooperativo’, un sistema optoelectrónico de tipo LIDAR. [laser imaging detection and ranging] y cámaras.

En detalle, esto debería permitir a un avión de repostaje tomar de forma remota el control de un dron «receptor», guiarlo hasta él y mantenerlo de forma autónoma en la posición más adecuada para entregar el combustible.

📢 ÚLTIMA NOTICIA – Auto’Mate completa con éxito su segunda y última campaña de vuelo de prueba. Airbus probó, por primera vez, tecnologías autónomas de repostaje aire-aire basadas en el pilotaje y guía de múltiples drones de aviones Multi Role Tanker Transport (MRTT).… pic.twitter.com/BSvOYNxO6R

— Defensa Airbus (@AirbusDefence) 22 de noviembre de 2023

Tras un comienzo prometedor, Auto’Mate acaba de finalizar una última campaña de pruebas, realizada por Airbus UpNext desde el Centro de Experimentación de El Areonosillo, en el sur de España. Este consistió en guiar hasta cinco drones DT-25 hasta un A310 MRTT. Naturalmente, los resultados cumplieron con las expectativas.

“Auto’Mate completa con éxito su segunda y última campaña de vuelos de prueba. Por primera vez, Airbus ha probado tecnologías autónomas de repostaje en vuelo basadas en la guía y el control de varios drones desde “un avión MRTT”, celebró el industrial a través de X/Twitter el 22 de noviembre.

Sin embargo, aún queda mucho por hacer para transformar la prueba, ya que actualmente los esfuerzos se han centrado únicamente en maniobras con drones tras un avión cisterna. El siguiente paso será transferirles combustible. Tal hazaña la logró la Marina de los EE. UU., con el demostrador de drones de combate X-47B y un KC-707 «Omega».

Foto: Airbus UpNext