Fue el empresario más conocido y destacado de China hasta 2020. Antes de pasar por el desierto a fines de 2020 y desaparecer de los medios, en el contexto de la toma de control de la tecnología china por parte de las autoridades de Beijing.

Sin embargo, desde principios de 2023 ha realizado algunas apariciones públicas. También en China continental. Señal de que quizás su período de purgatorio ha terminado, o casi, acaba de ser nombrado Profesor Honorario de la Universidad de Hong Kong por tres años. Explicación.

1. ¿Qué le sucede a Jack Ma?

Ciertamente no es un regreso al mundo corporativo, pero después de renunciar a la mayoría de sus responsabilidades profesionales, el cofundador de Alibaba acaba de ser nombrado profesor honorario en la Universidad de Hong Kong. Desde 1^oh el pasado mes de abril realizará allí investigaciones por un período de tres años en las áreas de finanzas, agricultura y desarrollo empresarial.

Si estas son, de hecho, las primeras posiciones oficiales que encuentra Jack Ma, claramente no ha recuperado del todo su libertad de expresión. Según el diario South China Morning Post (propiedad del grupo Alibaba), como parte de su cargo, no se espera que intervenga en público, ya sea impartiendo cursos o participando en conferencias. La Universidad de Hong Kong no será una nueva aventura para Jacques Ma. De hecho, en 2018, fue elevado al rango de Doctor Honoris Causa en Ciencias Sociales.

2. ¿Cómo se convirtió Jack Ma en el símbolo del éxito chino?

Nacido en septiembre de 1964, Jack Ma vio cambiar su vida en 1972, cuando el presidente de los Estados Unidos, Richard Nixon, visitó Hangzhou, la ciudad natal de Jack Ma. A raíz de esta visita presidencial, la ciudad al suroeste de Shanghái está atrayendo a curiosos y turistas. Y Jack Ma aprovecha para ofrecer recorridos por la ciudad… a cambio de unas lecciones de inglés.

Los años que siguieron no fueron los más fáciles. Después de la secundaria, ingresó definitivamente a la Universidad de Hangzhou, pero después de dos fracasos en las pruebas de ingreso. Después de graduarse en 1998, su título en inglés no le abrió todas las puertas. Envía docenas de solicitudes de empleo y no recibe más que respuestas negativas (ni siquiera KFC quiere que sirva pollo frito en los mejores restaurantes del país). Incluso se le niega la entrada a la academia de policía.

Con el tiempo consiguió un trabajo como profesor de inglés. Gracias a este cargo, en 1995 acompañó a una delegación china a Estados Unidos como traductor y descubrió Internet y Silicon Valley. De vuelta en China, creó China Pages, uno de los primeros sitios web chinos, y luego cofundó Alibaba en 1999. Su éxito fue impulsado rápidamente por el desarrollo de nuevas tecnologías y el aumento de los ingresos de la población.

3. ¿Por qué cayó en desgracia en Beijing?

Hasta finales de 2020, el empresario chino, el segundo hombre más rico de China, fue un verdadero icono cuya imagen servía a la política de apertura al mundo empresarial de Pekín: era entonces el símbolo del «self-made-man» para sus compatriotas, pero también representó, a los ojos del mundo, el éxito de una China abierta al mundo ya la vanguardia de la tecnología.

Pero la historia de amor entre Jack Ma y Pekín terminó en octubre de 2020. El empresario ataca entonces abiertamente a las autoridades reguladoras financieras chinas, que en ese momento maniobraban para rediseñar el sector tecnológico. Luego da un discurso mordaz contra la burocracia de la administración y su mentalidad de «casa de empeño». La reacción de Pekín no se hace esperar, se pospone la salida a bolsa de Ant, el brazo financiero de Alibaba. Y Jack Ma desaparece de la vista del público poco después.

4. ¿Qué le pasó a Jack Ma durante su purgatorio?

Cuando reaparece brevemente en un video en enero de 2021, dos meses después de su desaparición, genera más preguntas que respuestas, ya que parece más una declaración de lealtad a Beijing que un regreso. De hecho, en este video, grabado durante una conferencia en línea con maestros que trabajan en áreas rurales, elogia los esfuerzos del régimen comunista para erradicar la pobreza extrema (una causa cercana al corazón de Xi Jinping). Y dice estar «más decidido que nunca a ayudar a la educación y al bien común».

Luego se acuesta y aprovecha la oportunidad para establecerse y viajar lejos de China. En ese momento, según el Financial Times, vivía en Tokio, Japón. Pero también ha sido visto en el extranjero varias veces, en particular en los Estados Unidos, los Países Bajos pero también en España, ya que su yate fue visto frente a las costas de Mallorca. Más recientemente, apareció en Tailandia, junto a un chef estrella y en piscifactorías.

Según varios medios asiáticos, incluido el South China Morning Post, estos viajes son un viaje de estudios: Jack Ma sí invertiría en el mundo agrícola y en particular en la piscicultura, muy desarrollada en Japón y Tailandia.

Coincidencia o no, poco después de anunciar que dejaría el control de Ant Group a principios de 2023, Jack Ma hizo múltiples apariciones en China. Así, a finales de febrero, con motivo del Año Nuevo Lunar, se dejó ver en Hong Kong, donde salió de compras y se reunió con varios líderes de la ex colonia británica. Un mes después, las fotos lo muestran reuniéndose y conversando con maestros y estudiantes en una escuela privada financiada por Alibaba Group en su ciudad natal de Hangzhou. Oficialmente y por primera vez en China continental.