Espejos de la planta solar termodinámica de Solnova / Imagen: Flickr Workforce Siemens – Montage AP

Algunas noches, las centrales solares termodinámicas españolas suministran a la red eléctrica hasta 800 MW. A pesar de la ausencia total de luz solar, estas centrales específicas desarrollan una potencia cercana a la de un pequeño reactor nuclear. Como es posible ?

Si consulta periódicamente el sitio ElectricityMap, seguramente habrá notado que la energía solar suministrada a las redes eléctricas es cero desde el atardecer hasta el amanecer. Nada es a priori más normal… excepto en España. El país logra generar una cantidad significativa de energía solar hasta bien entrada la noche. Dispone de un amplio parque de plantas solares termodinámicas (también llamadas centrales de concentración), cuyo funcionamiento es radicalmente diferente al de los parques fotovoltaicos habituales.

España, líder mundial en energía solar termodinámica

Con 2.304 MW, España es con diferencia el país con mayor energía solar termodinámica instalada del mundo. Sin embargo, después de invertir masivamente en esta tecnología a principios de la década de 2000, no ha abierto ninguna nueva central eléctrica desde 2012. Actualmente tiene que conformarse con 34 ubicaciones que utilizan entre 11 y 200 MW de potencia. En 2021, este sector suministró a la red ibérica 4.706 GWh, lo que supone el 1,8% de la producción nacional. según Red Eléctrica de Españael operador de la red eléctrica.

Las regiones más soleadas del sur del país son las mejor dotadas. Andalucía y Extremadura acogen así la mayor parte de la energía solar termodinámica nacional: 1.849 MW. En la mitad norte sólo está equipada Cataluña, con una modesta capacidad de 24 MW. Una división lógica. A diferencia de las centrales solares fotovoltaicas, cuya producción disminuye sin llegar a cero con el mal tiempo, las centrales termodinámicas requieren cielos impecables para funcionar.

Evolución de la energía solar termodinámica instalada en España / Infografía: REE

Distribución de la energía solar termodinámica instalada en España / Infografía: REE

Concentrar la radiación solar

Su principio es simple: los rayos del sol se concentran en un objetivo que contiene un fluido caloportador (generalmente sales fundidas). Este líquido, llevado a alta temperatura, transfiere su calor al agua. Este se convierte en vapor y activa una turbina que produce electricidad.

En España, como en el resto del mundo, se utilizan dos tecnologías de centrales termodinámicas. El primero consiste en concentrar el rayo del sol en un único punto en lo alto de una torre, donde se calienta el líquido. En el segundo, el líquido circula por tuberías a las que se dirigen los chorros. Para más información sobre las plantas de energía solar por concentración, no dudes en consultar este artículo.

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Planta solar termodinámica de Solnova en España / Imagen: Abengoa

Planta solar Solar Tres en España / Imagen: Wikimedia – Kallerna

Energía solar toda la noche

La mayoría de las centrales eléctricas están equipadas con un tanque de almacenamiento de líquidos calientes. Esto actúa como una batería, lo que permite al sitio extender la producción de electricidad hasta varias horas después de la puesta del sol. Los más pequeños tienen 30 minutos de autonomía, mientras que los más grandes pueden seguir abasteciendo la red durante 17 horas.

En España, la mayoría de centrales termodinámicas con almacenamiento afirman tener una autonomía de 7,5 a 9 horas. Ofrecen así la importante ventaja de ser controlables, a diferencia de la energía solar y eólica, que dependen de recursos de almacenamiento externo o de exportaciones para adaptar su producción a la demanda.

Verano e invierno, producción prácticamente ininterrumpida

Gracias a su controlabilidad, las centrales solares termodinámicas pueden inyectar una cantidad importante de energía a la red hasta bien entrada la noche. Por ejemplo, a las 2 de la madrugada del 11 de junio, mostraban 754 MW, o casi el 50% de la potencia de un reactor nuclear tipo EPR II.

Fortaleza del sector solar termodinámico en España el 11/06/22 / Infografía: REE

Variaciones de la producción solar termodinámica en España / Infografía: REE

Su mínimo aumentó a 325 MW a las 8 a.m., antes de alcanzar un máximo de 1.367 MW a las 10:40 a.m. Ese día, las centrales termodinámicas españolas produjeron 22 GWh de electricidad baja en carbono (unos 20 g CO2-eq/kWh según NRELAsociación Estadounidense de Energías Renovables).

Aunque su potencia disminuye drásticamente en invierno, siguen proporcionando varios cientos de MW durante el día y varias decenas de MW durante la noche. Su producción diaria es inferior a 1 GWh durante unos treinta días al año, concentrada casi exclusivamente desde finales de octubre hasta finales de marzo.

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