MONTMELÓ, España — Cuando Fernando Alonso era el rey de la Fórmula 1 hace casi 20 años, los españoles acudían en masa para ver a su ídolo correr en su tierra natal.

Con Alonso de vuelta en la cima del Campeonato de Pilotos, se espera que sus seguidores asalten las gradas y las lomas cubiertas de hierba en el Circuito de Barcelona-Catalunya este fin de semana, donde unas 120.000 personas asistirán al Gran Premio de España.

Alonso fue recibido por varios cientos de fanáticos que gritaron «¡33! 33! 33!», refiriéndose a su muy esperada victoria número 33 en la carrera, cuando salió del garaje de su equipo después de llegar el jueves para disfrutar de su admiración.

El club de fans de Alonso de su región natal de Asturias contrató autobuses para hacer el viaje de ocho horas desde su ciudad natal de Oviedo y otras ciudades del norte de España hasta la carrera.

Ahora con 41 años, Alonso obtuvo su victoria número 32 en Montmeló hace una década en mayo de 2013 con Ferrari. Luego pasó por años de frustración y se alejó de la F1 compitiendo en otras competencias, incluidas las 500 Millas de Indianápolis y la carrera de resistencia de las 24 Horas de Le Mans.

Pero después de terminar en el podio con su nuevo Aston Martin en cinco de las seis carreras de la temporada de F1, hay muchas esperanzas entre sus fieles de que Alonso pueda poner fin a la larga espera por la victoria.

Después de terminar segundo en la clasificación y las carreras detrás del campeón defensor Max Verstappen en Mónaco el fin de semana pasado, Alonso sabe que el entusiasmo de sus fanáticos es imparable.

“Sería como intentar construir un muro en el mar: al final te vas a desbordar”, ilustró Alonso la euforia que generó.

Una de las figuras más importantes del deporte español, junto con el gran tenista Rafael Nadal y los mejores futbolistas del país, Alonso está más que acostumbrado a tratar con la atención. Cuando estaba ganando, le gustaba recoger una pierna entera de jamón español ahumado que un fanático había arrojado por encima de una cerca de alambre de púas para celebrar una victoria.

«Mis fanáticos hacen las cosas y solo podemos apreciar eso», dijo.

“El número 33 es tema de mucha discusión, pero yo mantengo la calma. Tenemos un buen coche que nos dará oportunidades este año. Red Bull domina con mano de hierro, pero hemos visto en temporadas anteriores que aunque haya un coche dominante… habrá oportunidades en algún momento.

Las camisetas y gorras verde esmeralda del equipo Aston Martin de Alonso fueron omnipresentes al comienzo de las pruebas el viernes.

«Esperamos que pueda estar a la altura, pero algo tendrá que pasar con Red Bull y Verstappen. Alonso estará allí, y aunque no gane, no importará», dijo Carmen Fita, de 59 años, quien viajó siete horas desde el sur de España con su esposo para ver a Alonso.

Verstappen también dominó cada una de las dos sesiones de entrenamientos del viernes, la primera para su compañero de equipo Sergio Pérez y la segunda para Alonso, que había terminado sexto en la primera sesión.

Por su parte, el quebequense Lance Stroll ocupó el puesto 15 en la primera sesión y el 18 en la segunda.

España también puede contar con Carlos Sainz Jr. El piloto de Ferrari busca su primer podio de la temporada tras hacerse con la cuarta plaza, su mejor actuación esta temporada, en la carrera inaugural en Bahrein.

«Estoy de mejor humor cuando corro a casa», dijo.

«Sabes que la afición está ahí para animarte. No sé lo que vale, pero estar en España debe significar algo porque es donde anoté más puntos en mi carrera».

Se espera una lluvia de bienvenida para la España afectada por la sequía en Montmeló el sábado y el domingo, por lo que la calificación y la carrera podrían realizarse en condiciones de lluvia.

El GP de Italia fue cancelado hace dos semanas debido a inundaciones mortales, mientras que los aguaceros que asolaron Mónaco el domingo pasado llevaron a algunos pilotos a resbalar con los neumáticos equivocados.